明朝初期，瓦剌与鞑靼相争不休，双方势力均有损伤。明成祖朱棣继位后率兵亲征鞑靼，瓦剌得势转攻大明。永乐时期，明军战斗力强，朱棣杀伐果断，瓦剌不敌强明，很快归降，蒙古各部落首领接受朱棣册封。
明成祖驾崩后，瓦剌顺势将鞑靼吞并，经济、军事实力迅速增长。在明朝中期，瓦剌的规模达到了顶峰，历史上著名的土木堡之变就在此时发生。明英宗在位期间，成吉思汗后裔脱脱不花继瓦剌可汗之位，太师也先掌握实权。
也先并以一己之力征服各部，用兵霸道、气焰嚣张。正统十四年（1449年），瓦剌太师也先率2000人给明廷上交朝贡，领赏之时却谎报人数，对明英宗朱祁镇称有3000人来此，索要大批赏赐，宦官王振以实际人数发下赏赐，并克扣马价。
也先以此为借口，主动向明朝发起战争。明英宗偏信宦官王振，在他的挑唆下决定御驾亲征，不听于谦等大臣的百般劝阻，势要给瓦剌沉重一击。朱祁镇毕竟年少，缺乏作战经验，又因他任由王振陷害忠良，那时的大明已经与明成祖统治时期相差甚远，军事实力落后。
