公元1206年，发端于斡难河畔的成吉思汗一统蒙古诸部，建立起了一个西起欧洲多瑙河，东至日本海，南抵中南半岛，北达西伯利亚的庞大的蒙古帝国。
此后，蒙古帝国奋三世之余烈，振长策而御宇内，扫清六合，一统寰宇，忽必烈亦于1271年登基即皇帝位，国号"大元"，是为元世祖。
忽必烈的登基有一定偶然性。当时的蒙古大汗蒙哥发兵4万，号曰十万，大举猛攻钓鱼城，守将王坚誓死抵抗，急火攻心的蒙哥前线督战，被炮矢所伤，折戟于钓鱼城下。
由于蒙哥大汗突然命丧钓鱼城，临终前也未来得及指定继承人。蒙古帝国内部很快分裂成了以忽必烈为首的"南派"和阿里不哥为首的"北派"。
