曾国藩和他的湘军彻底打败了太平天国，但是中国人民也为此付出了惨重的代价。
1863年，湘军首领，曾国藩弟弟曾国荃率军攻陷 太平天国的老巢天京，也就是今天的南京。冲入天京后，湘军随即展开了一场疯狂的烧杀、掠、淫的大屠杀。
关于这场屠杀，曾国藩的心腹幕僚赵烈文当时在他的日记中曾有过记载。他说，城破5日之后，仍然是"尸骸塞路，臭不可闻";又说"计破城后，精壮长毛除抗拒时被斩杀外，其余死者寥寥。大半为兵勇扛抬什物出城，或引各勇挖窖，得后即行纵敌。城上四面缢不老广贼匪不知若干。其老弱本地人民不能挑担又无窖可挖者，尽情杀死。沿街死者十之九皆老者，其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无，老者无不伤，或十余刀，数十九，哀号之声达于四远。其乱如此，可为发指。"
那么，湘军入城后，到底杀了多少人呢?据英人吟唎在《太平天国革命亲历记》中说：大约有3万多人，且都是无辜的男、女、儿童。曾国荃自己称为邀功请赏而虚报数字，但城破后被杀的人当数以万计。
太平天国强盛时，南京城最多有100万人，可到光绪登极的1875年，人口还不到50万。后来，李鸿章署理两江，认为南京城需要百年方可恢复。曾国藩因为在南京的屠杀手段残暴，被人们称为"曾剃头"、"曾屠户"。据说，现在南京小孩夜哭，妈妈说"曾剃头来了"，小孩就不哭了。
