古代读书人说"学而优则仕"，所谓的"优"就是考中了进士，在读书的时候，进士就是学途上的一个终点，在到达以后就可以开始进入仕途。不过刚开始进入仕途时，那也只是开启一个新起点，未来还有很长一段路要走，从九品到一品，能够成为"一人之下，万人之上"的宰相，基本上就是古人们在仕途上所能够达到的终点。
不过在宰相之上，其实还有着更加尊贵的存在，那就是超脱于官阶的爵位，一旦被封爵那就是进入了真正的贵族阶级。根据唐朝史学家杜佑在《通典》中的记载，早在尧舜时期，天子就已经开始对有功之臣进行封爵，不过具体如何并不知晓，到西周时期则是分为公、侯、伯、子、男五个爵位。
这个事实尚且没有王爵，因为周天子本身就是王，按照周朝的礼法，只有天子一人能够称王，其他的诸侯国是不可以称王的，不过到春秋战国时期，随着周天子权威的衰落，那一些强大的诸侯国主称王而周天子也无力讨伐，由此而诞生了所谓的诸侯王。
