元嘉二十二年，北方的胡人盖吴在杏城起义，团结在他周围的人有十几万人，关中的少数名族纷纷响应，河东薛氏一族三千多人也都参加了这次起义。起义军声势浩大，振动了关陇地区，影响大到什么程度呢？第二年的时候，北魏的武帝拓跋焘亲自率领部队镇压，才把这次轰轰烈烈的起义给镇压下去。起义能够让皇帝亲征才能平定，说明事态已经严重到一定程度了。
盖吴在起义之初，就曾经给宋文帝上表，表达了想得到南方刘宋政权支持的想法，表达了起义军对于南方政权支持的殷切希望。但是宋文帝对于盖吴的支持十分有限，他只做了两件事：第一件事是给了盖吴一个安西将军、雍州刺史的空头观号；第二件事是命令雍、梁二州屯兵，为盖吴声援，你们打仗我来敲边鼓。实际上，宋文帝没有派一兵一卒去支援盖吴，坐失收复中原地区的良机，因此在盖吴领导的起义被镇压之后，就只能等待北魏的入侵了，因此南朝在随后的日子里，在战略态势上一直处于守势，是有其深层次原因的。北魏拓跋焘：你刘宋既然可以北伐，我拓跋焘也可以南下。
盖吴的起义军失败，柔然人对北魏的威胁也因为柔然主的新死而暂时得到了缓和，没有了后顾之忧的拓跋焘就在元嘉二十七年，调动大军南下，进攻南朝刘宋政权。
