魏晋南北朝时期，总给人一种感觉，南朝的宋齐梁陈，在军事上总是碌碌无为，尽管先后有桓温、刘裕主导的所谓北伐，但他们大多基于扩大自身政治影响力的需要，进而实现自己代晋自立的目的，而非真的要挥师北伐克复中原，从这一点上来说，和祖逖北伐有着本质上的不同。因此人们把祖逖作为爱国者来敬仰，而对于桓温、刘裕之流，则称之为阴谋家和枭雄。
同时和苻坚发动淝水之战的失败类似，很多时候南北朝之间的战争最终胜败的决定因素并不在于战场上，而是决定于朝堂上。如刘裕北伐取得节节胜利，进入关中之后，本来形式一片大好，但是他并没有巩固自己的胜利成果，而是返回了建康，主要的原因不是他没有进取之心，而是他安排在建康坐镇后方的关键人物刘穆之病逝，刘裕担心后方出现变故，才不得不返回，放弃了继续北伐的打算。战争是政治的延续，这种说法并不为过，同时二者之间又相辅相成。北伐的时机：不是没有机会北伐，而是主动放弃了北伐良机。
刘裕放弃了关中之地回到建康后，不久后滑台、虎牢、洛阳等地陆续被北魏夺去。开始的时候，由于拓跋氏的北面有柔然人的威胁，西面有赫连氏这个强敌存在，因此北魏还不敢放手南侵。北魏境内的各族人民也不断的起义，想推翻拓跋氏的统治，其后北魏消灭了赫连氏，吞并了关中地区，渐渐统一了黄河流域。
