英宗自幼就在以王振为首的一群内官宫人之间长大，对王振言听计从，视为倚靠。王振也无外乎把持朝政、排除异己、结党营私，除了生孩子不行，其他什么事都要管，朱祁镇呢是啥事都不管，任由王振胡作非为。蒙古的一支后裔，瓦剌部落逐渐强大起来。当时瓦剌每次派使者意思下地来明朝进贡，明朝为了显示大国气度都会重赏使者，瓦剌就隔三差五地老来内地串门。朝中一把手王振可不同意了，就怂恿英宗和瓦剌干一架，朱祁镇也想再现先辈明成祖五次亲征蒙古的辉煌战绩，竟荒唐地答应了少年天子御驾亲征。结果仓促应战一通瞎指挥后，瓦剌军非但没消灭，明军反被包围。包括钱皇后的哥哥钱钦和弟弟钱钟在内的几百文武百官丧命，英宗本人还被抓了俘虏，这就是明朝国运转折点的"土木堡之变"。
二
明军战败皇帝被俘，瓦喇以赏赐不公才起兵反抗为由，开出天价赎金，朝廷风云诡绝时局不定。钱皇后一心救夫，将自己的所有财物通通捐出，希望尽早赎回夫君。然而大量的金银财宝，反而刺激了瓦喇的无限欲求，他们觉得英宗奇货可居，就违背誓言，准备拿他换取更大的筹码，甚至可以借此要胁进一步攻取明王朝的疆土乃至政权。为了不遭受进一步讹诈，在于谦等大臣的主张下，推选原先监国的皇弟朱祁珏登基，是为明景帝。
丈夫返回无望，钱皇后五雷轰顶。作为一个无权无势的过气皇后，她能做的也只有日夜哭泣哀告上苍的保佑。从此，每到夜深人静的时候，冷清的宫宇中总会隐约响起一个女人哀泣求告磕头求天的声音。再困再倦也只是就地稍卧，过度的劳累、粗陋的饮食、冰冷的地面、冬天的严寒摧残了她的身体，一条腿因此重伤，再也无法医治。日夜哭泣情绪过于激动，一只眼也很快哭瞎。但钱皇后毫不介意，也拒绝治疗，她是心甘情愿这样的，没有人逼她非这样去做。
