而对于万历皇帝来说，登基的时候他还非常小，于是号称大明脊梁的张居正开始登上历史的舞台，张居正以万历老师和内阁首辅的身份对摇摇欲坠的大明王朝进行了一系列改革，在万历新政期间，张居正凭借着高超的政治手段让大明王朝出现了新的生机，而他也一心培养小万历作为自己改革的接班人，但谁也没有想到，张居正死之后，让他曾经最爱，且寄于最大希望的万历皇帝，竟然对他反目成仇，就算张居正本人也仅仅免于开关戮尸，至此张居正多年的改革成果，宣布死亡。
张居正死后，他的部下申时行，成为了内阁首辅，在清算张居正的运动中，申时行一方面，要撇清他和张居正的关系，一方面又要协调官员和皇帝之间的矛盾，我们都知道明朝的官员很多都是科班出身，在原则和政治立场上都非常的鲜明，很多官员一辈子扛着祖制的大旗与皇帝对抗，这一点在万历皇帝的立储问题上全面爆发，申时行本想从中调解，却两头不讨好，最后无奈下了台，而经过这么多事情之后，万历皇帝也陷入了深深的失望当中，为此他遁入深宫与外界几乎隔绝，彻底放弃了皇帝应有的责任，开始了他漫长的怠政生涯。
