中国古代战争史上，出过很多辉耀千古的名将。这些名将，有的勇武剽悍，能于百万军中取上将首级，有的精于谋略，能运筹帷幄之中，决胜千里之外。明朝的戚继光，就是其中最为杰出也最有个性的一个。危害明朝数百年的两大劲敌：东南沿海的倭寇与塞北的鞑靼部，一度给明朝造成严重威胁，甚至动摇了明朝统治根基，结果都在戚继光面前铩羽而归，成为明朝当之无愧的第一良将。
明朝开国前后，连续十几年的激烈战争，为明朝培养出一支勇武彪悍的百战之师，精兵强将战力非凡。但随着和平时代的到来，刀枪入库马放南山，战争虽然一直存在，但大多是局部小规模的低烈度战争。长期缺乏实战考验，和朝廷官场中耽于逸乐的风气向军中蔓延，使得明朝军队的战斗力迅速退化，士气低落，纪律松弛，管理混乱，百弊丛生。
嘉靖年间，南倭北虏问题同时激化，大明朝四处起火八处冒烟，国防形势极为严峻。然而遗憾的是，明朝的数百万军队，面对凶猛外敌的挑衅和侵犯，却屡战屡败，损兵折将，几乎完全起不到保家卫国的作用。
