1884年在德国柏林召开瓜分非洲的分赃大会，在长达104天的会议中，比利时国王利奥波德二世利用列强之间的矛盾，积极开展会场外交易，最终争取到英、法、德15个国家同意，将今日的刚果（金）全部划归他人所有，号称刚果自由邦，从性质上来讲，刚果自由邦名义上是个独立国家，不隶属于比利时政府，但统治却属于比利时国王。
这样刚果（金）就变成了比利时国王个人的殖民地。利利奥波德二世占有刚果（金）后，用极其野蛮的手段驱使当地民众从事筑路、开矿、收割橡胶等贸易活动，对于敢反抗的进行血腥镇压，刚果自由邦建立之初，人口总数约2500万，但过十几年人口数便骤然降到不足1000万。
可见利奥波德二世的统治是毫无人性的。那么人口的短缺，会造成劳工的数量的下降。而为了增加劳动力，利奥波德二世把目光放到万里之外的中国，因为当时，西方国家大量从中国招聘廉价的劳工来为他们筑路、挖矿等危险工作。
