正统八年，张太后与辅臣"三杨"相继薨猝，朱祁镇亲政，年轻的他凭着一腔热血，想干出一番事业，颇有励精图治，定国安邦的雄心壮志。初时，他能延续"仁宣之治"的兴盛，在朝政、吏治、赈灾等方面做出了一定的成绩。在他的努力下，社会经济有所发展，国家一度出现了中兴局面。后来，由于宠信善于兴风作浪的宦官王振等人，政治趋于腐败，正统朝开始走下坡路。
上图_ 明时期 鞑靼 瓦刺 地图
正统年间，北方蒙古的瓦刺部逐渐强大起来，其首领也先经常冒领、骗取明朝的赏赐，稍不满意便领兵南下，对明朝边境进行侵扰，甚至围困北京。瓦刺的行为引起了明朝官员的愤怒，在权宦王振的的鼓动下，朱祁镇硬硬拼凑二十万军队（当时明朝大部分军队在外地），令王振监军，准备御驾亲征。朱祁镇为了说服母亲，把自己二岁的儿子朱见深立为太子，命其弟郕王朱祁钰监国。
北伐途中，王振听信谣言，随意改变行军路线，使军队身心疲惫，粮草断缺，士气低落，陷入死地。明军退至土木堡，瓦刺军趁机进攻，明军惨败，发生了"土木堡事变"。战死大臣六十六人，朱祁镇被瓦刺俘虏，王振也被部将杀害。
