杨艳初期很受晋武帝宠幸，为晋武帝生下六个孩子：三男三女。大儿子司马轨两岁时夭折；二儿子司马衷身体健壮，却是个白痴；三儿子司马柬是唯一的正常人，有胆有识，只可惜排位靠后。
由于司马轨早夭，泰始三年（公元267年），晋武帝立司马衷为太子。按常理来说，司马衷是个白痴，出于对未来继承人的考虑，是不应该被立为太子的。杨艳认为司马衷从小就是白痴，对他很是愧疚，明知儿子不是当皇帝的料，却固执己见立儿子为太子。
司马衷虽然被立为太子，但白痴终归是白痴，他常常发出荒唐言论，朝中大臣便纷纷劝谏晋武帝。司马衷的老师卫瓘也劝谏晋武帝，改立其他儿子为太子。晋武帝见朝中大臣都来劝阻，便想废掉司马衷。
