晋武帝司马炎开始并没怎么当回事，只是下令让河西守将、秦州刺史胡烈出兵，剿灭秃发树机能。胡烈可不是一般人，他早年是魏国虎将，曾经随大将钟会出兵灭掉蜀汉，还在都陆之战中击败过东吴大都督朱异，是三国后期名将。胡烈接到旨意，立即率兵西征，掀开了平叛之战。
西晋君臣都以为这是一场毫无悬念的战斗。在他们心目中，鲜卑人不过是一群茹毛饮血的"野人"，是一群不通兵法的乌合之众，怎么可能是经验丰富的老将胡烈的对手。然而让谁都没想到的是，胡烈竟然不是秃发树机能的对手，万斛堆一战中，胡烈全军尽墨，匹马不还。
晋武帝司马炎隐隐觉得有些不妙。他急忙调兵遣将，先后派遣扶风王司马亮、大将刘旂、尚书石鉴、奋威将军田章、汝阴王司马俊等五路大军，征讨秃发树机能，结果五路大军竟然全部败阵而还，被猛如虎豹的鲜卑骑兵打得溃不成军。一年之后，河西的形势更加恶化。秃发树机能几乎把河西、陇西全部州县收入囊中，甚至西晋在陇西的重镇凉州也被鲜卑人攻破。
晋武帝司马炎慌了手脚，再度征调大军，企图以绝对优势兵力击垮秃发树机能。谁知秃发树机能越战越勇，连连获胜，并且先后斩杀西晋大将牵弘、苏愉、杨欣，几乎是战无不胜的节奏。更为可怕的是，秃发树机能起兵，引发了恶性连锁反应，西北的氐、羌、匈奴等部族纷纷叛乱，已成燎原之势。
