除了一大批军工企业外，李鸿章在出任直隶总督后，责任愈巨，他痛感中国之积弱不振原因在于"患贫"，随后他得出了"富强相因"、"必先富而后能强"的认识，遂将洋务运动的重点转向"求富"。并在此期间，创办了一大批民用企业，涉及矿业、铁路、纺织、电信等各行各业。可以说李鸿章诸多的创举，从客观上促进了中国资本主义的发展，是中国近代化开始的标志。
作为晚清洋务运动的代表，李鸿章进行了一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以挽救清朝统治的自救运动。但是在甲午中日战争中，北洋海军竟落得一个全军覆没的下场，而这也极大的打击了清朝统治者的信心，所以在伴随清朝海军基本上丧失了实力的情况下，洋务运动也黯然收场了。
虽说由李鸿章主导洋务运动并没有使得当时的中国真正的富强起来，但在洋务运动中，中国还是引进了西方的一些先进技术，并还出现了一批优秀的近代企业，比如轮船招商局、南洋公学以及汉阳铁厂等。尤其是李鸿章在1873年正式创办的轮船招商局公司（总局设上海），在历经146年仍然屹立不倒，依旧走在了世界发展的前沿。轮船招商局为何能历经百年而不倒呢？其实从一开始轮船招商局就打破了洋务企业的纯粹官办格局，首先采取股份制模式，多为后世称道。除了国内各大港口外，轮船招商局还在日本的长崎、横滨、神户和南洋的新加坡等处设立分局，从事客运和漕运等项运输业务。
作为带有自强期望的中第一家民营股份企业，轮船招商局一直是李鸿章的心血和骄傲。在和外国企业残酷拼杀的时候，李鸿章甚至动用大清朝的军费予以支持。经过10年的经营，轮船招商局终于打破了无数外国企业的垄断，进入了自己的黄金时期。期间由于航运所需资金庞大，清廷无力支撑，仅靠少数巨商也难以承担。于是，招商局学习西方股份制企业，向民间发行股票，以募股招商的方式筹集资金。在招商局的带动下，中国兴起了一批股份制企业，华商对投资充满热情，上海股市异常火爆。1881年，招商局100万两资本全部招满，次年，股票市值超过250两，并长期保持高价位，成为上海滩的"龙头股"。
