在曾国藩宅邸补习教导期间，李鸿章与其"朝夕过从，讲求义理之学"，最终还按新的治学宗旨编校《经史百家杂钞》，为此曾国藩曾不止一次称赞其"才可大用"，并把他和门下同时中进士的陈鼐、帅远铎、郭嵩焘一起称为"丁未四君子"。而最终在大儒曾国藩的指导下，李鸿章于道光二十七年（1847年）考中进士，列二甲第十三名，任翰林院庶吉士，自此开始了他宦海沉浮的一生。
李鸿章以新科翰林的荣光入仕，本应在文官道路上执掌事务，但面对内忧外患大清王朝李鸿章果断弃文从武，以书生带兵登台拜相。李鸿章扬名于镇压太平天国、捻军等农民起义，随后又倡导洋务，开创了晚清二十载"同光中兴"。身处晚清大变革时代，李鸿章选择了一条与他的老师曾国藩行程迥异的道路，几乎以一人之力，引领北洋集团，拉开了中国工业化的大幕。他不计毁誉，办交涉、修铁路、建工厂、组海军，最终的目的却与曾国藩殊途同归，在保持社会秩序的前提下，应对中华三千年未有之大变局。
李鸿章作为中国现代化的奠基人，他以超越时代的卓越见识"师夷长技以制夷"，学习和引进西方的先进文化和技术，按照"练兵以制器为先"的思路，几乎是白手起家地为中国创建了一批近代军工企业。中国近代四大军工企业中，李鸿章一人就创办了三个，当时中国最大的军工厂，即江南制造总局，就是李鸿章一手创建的。然而最让他引以为傲的，还是其亲手创办的东方第一支现代海军北洋水师，号称亚洲第一，世界第六，就连当时日本对这支现代化军舰也望而生畏。
