吴三桂斩杀了朝廷派驻云南的巡抚朱国治，扯起了"复明"的旗号，发布檄文，指责清朝"窃我先朝神器，变我中国冠裳"，并声称要"共举大明之文物，悉还中夏之乾坤"。结果是南方半壁江山一时间云集响应，而全国很多重镇四川之郑蛟麟、谭弘、吴之茂，广西之罗森、孙延龄，陕西之王辅臣，河北之蔡禄等也开始加入了起兵的行列。吴三桂联合三藩和台湾的明郑势力，最辉煌的时候几乎席卷了大半个中国，兵锋所指，一直与清廷隔江对峙。
但是就在形势一片大好的情况下，吴三桂一个"昏招"导致了自己最终的身败名裂。
康熙13年（1674年）11月初5，吴三桂在衡阳自立为"周王"，并且打算在有生之年过把皇帝瘾，于康熙17年（1678年）自立为帝，国号大周。显然读书不多的吴三桂并不知道"高筑墙、广积粮、缓称王"。他的这个决定，突然一下子就把自己陷入了一个孤立的境地。原本和吴三桂一起起兵的人，感觉都吃了苍蝇，自己是反对清廷，但又没打算做你吴三桂的臣子。于是很多人如陕甘总督王辅臣也开始作壁上观了，这就为康熙争取其他势力，赢得了机会。康熙15年（1676年）吴三桂的势力彻底走下坡路了，而清廷的势力开始出现了反转，
最终康熙经过8年的斗争，于康熙21年（1681年）全部平定三藩之乱，吴三桂被挫骨扬灰。
