该饥荒是从光绪元年（1875年）到光绪五年（1879年）分阶段在直隶、山东、河南、山西、陕西、苏北、皖北、陇东、川北等地区延伸。光绪三年（1877年）、光绪四年（1878年）两年最为严重，灾荒范围也最广。因为这两年分别为丁丑年、戊寅年，所以称为丁戊奇荒。其中，最为严重的是山西和河南，因此，丁戊奇荒又被称为"晋豫奇荒""晋豫大饥"。直隶属于受灾较轻地区。
这次灾荒曾有一首悲惨的民歌流传下来，是为《荒年歌》：还有些，凶恶徒，紧在后边。用钢刀，割人肉，天良不念；锉脑子，开肚脐，摘下心肝。起初首，吃死人，顷刻微见；到后来，吃活人，千古稀罕。各路上，行走人，吊心吊胆；惟出门，把刀枪，带在身边。怕的是，遇恶人，暗中放箭；人吃人，犬吃犬，令人心寒。
在此时期，清朝经过近代化的洗礼，综合国力有了一定的提升，正是在这样的情况下，华北发生200年不遇的旱灾，死亡人数超过上千万，然而，清政府竟然能够从容应对，没有出现明朝末年那样在天灾情况下国家葬送在农民起义的风暴中的情况，也是值得探究的一个问题。
直隶总督李鸿章针对丁戊奇荒的紧急应对之策？
