郑和下西洋，推动我国古代航海事业达到顶峰，成为十五、十六世纪世界大航海时代的先驱。郑和下西洋是世界古代航海史上时间早、规模大、技术先进、活动范围广的洲际航海活动，比哥伦布到达美洲大陆的航行早了87年，比达·伽马绕过好望角到达印度的航行早了92年，比麦哲伦的环球航行早了114年。郑和下西洋时的船舶建造、天文航海、地文航海、季风运用和航海气象预测等方面的技术和航海知识，在当时都处于世界领先地位。郑和下西洋不仅是中国古代航海事业的顶峰，也是世界航海业发展的里程碑。
古人航海，除了客船之外，一般情况下船只是不允许女性上船的，因为"有女同行，航行不利"。
但是，郑和特别造一只小船，船上载着几十个老婆婆，做的是针线工作，专门为官兵们补衣服。当时他们穿的是布袜、布鞋，一双鞋穿不到一个月，要是没有妇女为他们制作和缝补，那么出海之时，即使准备二十万对鞋袜，也不够长期穿用。特别是布鞋的硬底，做起来最费时日。带着这班老婆婆，也不会因男女之事出事。否则，几万官兵的衣衫鞋袜以及被服等，就要装满几只船。
