蒙古骑兵
随着亲征军向居庸关移动，也先的军队又打残了宣府周边的城堡，令宣府成为孤城。当时宣府兵力薄弱，只有一万三千五百人，守将杨洪仅仅能自守而已。但这是否代表亲征军一定会遭受毁灭性的打击呢？并非如此。土木惨败的关键，是朱勇、吴克勤两部（战兵合计3-5万）后军遭受也先军打击，全军覆没，更使得亲征军失去了大部分宝贵的骑兵机动部队，才不足以从蒙古军的堵截下杀回居庸关。显然，这是因为在多山的宣府周边地带，明军行军的过程中出现了严重的脱节。这与大量优秀军官正参与南方战事，明英宗的团队质量不足（曾征服安南的张辅当时虽在军中，早已老迈昏聩），以及明英宗本人毫无居中调度才能，诸将又不敢妄对皇帝提意见导致的。宣府一带丘陵起伏，适合打歼灭战，曾经埋葬数十万金军的野狐岭之战几乎是土木堡之变的先声。由于朱勇、吴克勤两部的覆没，蒙古军战兵数量对明军可能已形成优势，在骑兵上则全面占优，更能够借助宣府一带多山的地形打围歼战。至此，明朝大军的命运已经决定了。
土木堡之变
当然，由于紫荆关方向地形平坦，不利于歼灭战。我们可以认为，假设走紫荆关，或许明英宗仍然会被俘，但是明军的损失应当会小很多。
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