公子元带领精锐楚军顷刻而至，远远看见郑国都城如此情景，不由心生疑虑。登高远眺，看到城中商铺经营如常，百姓神色自如，丝毫没有大战前紧张的氛围。仔细观察，又隐约能够看到旌旗飘荡，军士盔甲反射的光。一路势如破竹的楚军将领顿时也犯了愁，搞不清楚郑国此举何意，顿时生疑，不敢贸然进攻，只好在城外安营扎寨，派遣斥候进城探听虚实。
战机稍纵即逝，尚未打探清楚缘由，公子元便接到急报，为救郑国，齐国联合鲁宋两国发兵，三国联军依然向郑国国都进发。在尚未探清城内虚实，不敢冒进之际，又听闻别的诸侯国前来援助。公子元唯恐楚军落入两面夹击的局面，只好放弃攻打郑国的念头，下令全军连夜撤退。
既然决定撤退，那么就要防止被郑国军队出城追杀。公子元下令：全军上下人衔枚，马裹蹄，不允许出一点声响，所有营寨都原封不动，并未拆走，旌旗照旧飘扬。
第二天清晨，叔詹登城一望，说道："楚军已撤。"众将见敌营旌旗招展，都不信楚军撤退。叔詹说："如果军营有人，天上为何如此多飞鸟盘旋上下呢？公子元怕我们追击，于是也用空城计欺骗我们。"
