"淮南"两句，说的是袁绍的弟弟袁术自立为帝，以及袁绍打算废献帝，立刘虞为皇帝，并雕刻金印御玺。
然而城头变幻大王旗，如此互相攻伐，遭灾遭难的，还是百姓。
因为长期征战，士兵几乎得不到休息，铠甲一直穿在身上，都生了虱子跳蚤。混战之下，人们的死亡数以万计。最后四句，曹操对于当时的情景，进行描写。
白骨森森，无人掩埋，只能暴露荒野。古代人讲究入土为安，然而战乱之下，没人管这些了。这些白骨，又是谁的丈夫，是谁的父亲，谁的深闺梦里人？
走了千里的路程，都没见到人烟，连鸡鸣都没有，可谓寸草不生。被抓壮丁、被屠杀、饿死、逃难……，哪里还有人呢？生民百不存一，曹操看到这种景象，肝肠寸断。
从这首诗中，我们看到曹操对于天下苍生的悲悯。可是光悲悯是没用的，当时最好的解决办法，就是扫清那些怀有异心的诸侯，不在征战，让百姓得以休养生息。
或许，正是为了达到这个目的，所以曹操奸诈、残忍、多疑……，毕竟打仗不是请客吃饭。
鲁迅先生说：曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。
从这首诗体现的对苍生的悲悯之心，以及曹操的雄才大略，他的确当得起"英雄"二字。
