"蒿"同"槁"，指死人的居里，《蒿里行》多是汉末送葬的时唱的歌，基调十分悲凉。汉末许多势力讨伐董卓，战火连天，可谓民不聊生、遍地饿殍。曹操年轻的时候，一心想匡扶汉室，让百姓安居乐业。
当触目皆是丧乱，曹操心有所感，写下这首诗。
前两句是说关东一众州郡的官员将领，带兵一起讨伐董卓以及他的一些部下党羽。
第三句的"盟津"是指武王伐纣，诸侯在孟津会盟，他们最终推翻商朝，建立了一个崭新的周朝。第四句则是指刘邦项羽攻入咸阳，推翻了暴秦的通知。这两句是运用典故，表达对十几路诸侯的期望。
曹操也是诸侯之一，他希望大家能够齐心协力，一起讨伐董卓，复兴汉室。然而各路诸侯，心怀鬼胎，各自都自己的算盘，甚至还有互相争斗的。所以曹操感叹，诸侯力不能往一处使，都在观望，想要消耗他人的力量，保存自己的力量。
当时董卓在洛阳迎战，各路诸侯都踌躇不前，只有曹操带着三千人马，对战董卓麾下的徐荣，但是失败了。
打着讨伐董卓的名头，其实都想做董卓第二。
曹操诗中的"自相戕"，说的就是袁绍和公孙瓒互相攻伐。曹操早年间一直想着匡扶汉室，后来随着地位的变化，也产生了取代汉室的想法，不过他一直没有付诸实际，这份定力，实在令人钦佩。
