在罗贯中所著的《三国演义》中，名将吕布因为先后给丁原、董卓当义子而被张飞骂作"三姓家奴"，以示对他多次背叛的嘲讽和不屑。后来，"三姓家奴"就成了反复无常、不忠不义、以身侍贼之人的代名词。不过在正史中并无这一说法--考虑到《三国演义》诞生于元末明初，深受宋明理学的影响，其倡导的价值观和道德标准在历史的大部分时间里其实并不适用。
因为对于所谓"贰臣"的标准判断和价值取舍，在不同的时期是截然不同的。"良禽择木而栖"是主流，两宋之后始有"贰臣"。
在夏商周三代乃至之前的传说时代，由于统治能力以及技术条件等方面的限制，只能实行分封制--即天子将土地及人口分封给王室、功臣、前代帝王后裔以及世居于某地的氏族部落（即诸侯），而诸侯在其封国内享有世袭统治权的同时，也负有服从天子命令、朝贡、征战等义务。
所以诸侯虽然在名义上分邦，但实际上同为一国。在这种情况下，诸侯国间的人口流动以及另仕他国，在当时是一种寻常而且普遍的现象，并不被视作背叛。
