后来，随着铁器时代的到来，长城以南的中原王朝在秦始皇的带领下完成了大一统；同样，长城以北的游牧民族在匈奴首领冒顿的带领下，也完成了大一统。接着，双方开始发生大规模的交锋。
总的来说，在北宋之前，因为生产力发展的还比较有限，导致游牧民族的整体经济实力要远弱于中原王朝，所以游牧民族虽然凭借骑兵的机动性，经常让中原王朝叫苦不迭，但就整体实力而已，还是远逊于中原王朝。
在这种背景下，他们虽然经常会对中原王朝造成威胁，但却缺乏占据中原王朝的实力。
与此同时，虽然中原王朝经济实力强于游牧民族，但因为整个社会的生产力发展水平也还比较有限，所以其军事实力所能直接辐射的领土范围也有限，通常情况下，也就只能把游牧民族挡在长城以北；再进一步，也就是把漠南地区纳为自己直接控制的领土。
