唐王朝北方、东北是草原和林海雪原，东方是大海，南方是热带丛林，扩展空间有限。只有西方，只要跨过西域沙漠和戈壁地带，掌握了中亚，地中海和欧洲就在唐军铁蹄之下。以李世民的雄才大略，必定是把控制整个欧亚大陆作为唐王朝的历史使命。所以，李世民的一生，一直在努力向西，并初步控制了通往中亚的大门。
李世民后期转头东征辽东高句丽，又灭了薛延陀，一方面是薛延陀和高句丽开始不服管束，另外李世民也觉得自己日益老迈、时日无多，继承人李治又不是个英武果决之辈，中亚局面复杂暂时无法取得突破，于是先把身后问题解决了，减少儿子继承自己遗志的困难。
李治初期延续了李世民时期的战略，消灭东突厥残余车鼻可汗，平定西突厥阿史那贺鲁叛乱，灭百济、高句丽，唐王朝对外扩张达到顶点。
李治初期也被称为永徽之治。李治在位34年，期间前前后后换了十来个年号，永徽是第一个，这个年号只用了6年。只用永徽年号说事儿，是说明李治刚刚继位时治国效果还可以。
