1858年年底，湘军七千将士覆没于三河，主将李续宾阵亡，湖南湘乡"处处招魂，家家怨别"，曾国藩大受打击。
自1853年开始办团练以来，曾国藩饱经挫折才抑制住太平军的发展势头，并稳定住了长江中游的局势，但其职务到这时依然只是个兵部右侍郎，多次求巡抚或总督之职而不得。
1860年，曾国藩将大本营从江西建昌移到安徽宿松，准备筹划重新收复安徽。此时左宗棠由于樊燮京控案被迫离开了湖南巡抚骆秉章的幕府，也来到曾国藩这里。
部众败亡、没有实权、朝廷猜忌，这些问题都如石头压在曾国藩心头，整个湘军将来的命运也需要他为之考虑。
