海瑞官职虽小，但做下的事却很大。
嘉靖认为海瑞官小，背后必有大官主使，所以他要挖出背后的阴谋者。
搁在清朝，皇帝要杀这样一个指责皇帝的小官，根本闹不出什么风波，群臣会全票通过，但在明朝不行，文官在面对皇权时往往能够团结，尤其内阁首辅、文官之首徐阶，无论是为了名声还是为了"正义"，都必须尽量保护说出他们心声的小官海瑞。
按照明朝司法程序，如何判决海瑞是刑部的职责，皇帝没办法直接判处某人死罪。如果下面大臣迎合皇帝，可以揣摩皇帝心思，根据皇帝倾向来定罪。嘉靖是不是要杀海瑞虽然没有明确，但至少重判是少不了的。刑部尚书黄光升却出人意料，硬要给海瑞定死罪，但罪名却是把海瑞上疏比拟儿子骂父，出于孝道和伦理来定死罪，就将海瑞其他罪名给撇清了。
