嘉靖皇帝（明世宗，1507-1567）晚年深居西苑，不在朝堂处理政务，专心设坛求福，引起很多大臣不满，杨最、杨爵劝谏嘉靖却因而获罪之后，一下子就群臣不敢指责嘉靖皇帝了，但有一个人--明朝"喷王"海瑞例外。
1566年2月，户部主事海瑞买好棺材，将家人托付给一位朋友，散掉家里的童仆，然后以死上疏《治安疏》，批评世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。
嘉靖皇帝非常愤怒，将《治安疏》扔在地上，让人赶快把海瑞抓起来，不要让他跑了。宦官黄锦说海瑞已经"买棺材，别妻子，散童仆，不会自己跑路的"，海瑞以死劝谏的态度，让嘉靖皇帝无可奈何，只能作罢。
这一年秋天，嘉靖生病之后，越想越气，对首辅徐阶说自己不理朝政是因为生病，"如果朕能够在偏殿议政，岂能遭受这个人的责备辱骂呢？"于是命人将海瑞关进诏狱，追查背后主使之人。审问书上报之后，嘉奖并未将之公布，一个叫何以尚的大臣猜测嘉靖不会杀死海瑞，于是上书要皇帝释放海瑞，这激起了嘉靖怒火，何以尚被杖一百，还被关进诏狱，昼夜用刑审问。
这时，刑部尚书黄光升出手了，他判决海瑞死罪。但令人奇怪的是，营救海瑞的群臣却长舒了一口气，纷纷拍手称好。
