刘裕的出现对于东晋局势来说是幸事也是不幸，如果没有刘裕的帮助，司马德宗与司马德文很可能殒命于桓玄之手，国破人亡是必然的结果。但是，刘裕亦不是心慈手软的良善之辈，他最终的目的也是皇位，只不过更想追求所谓的名正言顺而已。待天下乱世暂时被平定后，刘裕便有了取而代之的想法，只可惜被所谓的天意所阻。对于那时的人们来说，登基为帝不仅要能者居之，更要顺应天意，否则最后的下场定会非常凄惨。为了尽快破除"昌明之后还有二帝"的天意束缚，刘裕多次派人暗害司马德宗，虽然司马德文处处保护，依旧被对方寻到了破绽，晋安帝驾崩。随后，司马德文被迫登上了帝位，刘裕的夺位计划一步步推进。
司马德文自从登基开始，便非常清楚自己的结局，所以他只能竭尽全力讨好刘裕，希望能保住性命，哪怕做普普通通的平民百姓也可以。公元419年的时候，刘裕早已大权在握且掌控民心，所以便事先准备好禅位诏书，强逼司马德文誊抄，以便将皇位名正言顺地传到自己手中。此时的司马德文深知败势已定，便没有多做挣扎，退位后听从安排幽居秣陵。但是，这样的平静生活并没有持续太久，他的存在始终是刘裕的眼中钉。在刘裕看来，既然天下大势已定，留着前朝皇帝终究是祸患，还不如斩草除根，省得对方有"死灰复燃"的机会。而且，朝中有很多前朝旧臣，难保有人生出不臣之心，只有将司马德文处死才能打破他们的妄想。
司马德文的皇后出身阳翟褚氏，刘裕便指使褚皇后的兄长前去监视，以便随时做出处置。最过分的是，他们居然害死了褚皇后刚刚诞下的孩子，虽说皇权更替中落井下石是常事，但杀死外甥终究太过残忍有悖人伦。失去孩子以后，司马德文的精神濒临崩溃，因为他心中非常明白，自己大限将至可能活不了多久。为了处死司马德文，刘裕首先派出旧臣张伟，让他携毒酒送对方最后一程。但没有料到，这个张伟不忍心残害旧主，反而自己自杀，打乱了刘裕的计划。刘裕知道消息后既生气又害怕，他没想到司马德文退位后依旧有人愿意效忠，所以对其更加忌惮。随后，他又派心腹士兵前去，司马德文最终被闷死。
