曹丕篡汉之后，虽然抢夺了前朝皇帝的皇位，但并没有赶尽杀绝，反而给了他一个山阳公的爵位。山阳公没有实权没有兵马，身家性命只能倚仗曹家后人，可不管怎么说，至少性命无忧且保存了最起码的尊严。后来，司马懿的孙子司马炎以晋代曹，亡国之君曹奂亦是吃穿不愁得以寿终正寝。与此二人的结局相比，司马氏后人显然没有这样的好运气，不但被刘裕取而代之还丢了性命，从此变成一抔黄土淹没在历史的长河中。
司马德文是东晋皇朝的最后一位君主，虽然成年后变得仪表堂堂颇为聪慧，幼年时却是个性情暴躁的皇子。那时的司马德文居于琅邪，为了满足自己的恶趣味，经常让侍从搭弓射马，然后自己则等在一旁观察马匹中箭后痛苦异常的表情。为此有人进言说："如今天下是司马氏族的江山，所以马字乃国姓，王爷实在不应该做这样的事情，否则岂不是不详。"司马德文听后深以为然，很快就停止了这样的举动，而且做事越发谨言慎行。随着年龄的增长，司马德文不但聪慧异常还结交了很多名士，俗话说"近朱者赤近墨者黑"，在旁人的熏陶下逐渐变成了仪表堂堂的模样。
司马德文乃是孝武帝的次子，所以一开始并没有继承皇位的资格，而是由他的兄长司马德宗继位。只是很可惜，这个司马德宗不但没有优秀的治国才能还相当懦弱，连带着自己的弟弟都变成了朝中大臣互相博弈的棋子，二人空有皇嗣之名却只能任人摆布。司马德宗执政期间爆发过很多次叛乱，比方说兖州刺史王恭、豫州刺史庾楷等人，皆是野心勃勃的政治家。最后，司马德宗被桓玄彻底拉下皇位，变成了有名无实的闲散王爷。直到公元405年，兄弟二人才在刘裕的帮助下暂时脱离了叛军之手。
