元朝攻灭南宋后，为防备四川割据独立，将汉中盆地及安康盆地划归陕西行省
元朝灭亡南宋后，在全国建立行省制度，当时陕西为蒙古进攻四川的大后方，而且蒙古兵多次在四川实施大屠杀，使四川人口由南宋时的一千多万人一下子减少到几十万人。因此在中统元年（1260年）设立了秦蜀行省，中统三年改为陕西四川行中书省。至元二年（1264年）将陕西四川行中书省的治所移到兴元府（汉中），这是汉中唯一次当省会。至元十八年分省四川，二十一年又合住为陕西四川行省，二十三年彻底分开为陕西行省和四川行省。
在分省时，元朝鉴于蜀地在历史上多次出现割据政权的情况，将长期属于川蜀的汉中地区划入陕西，这样等于控制了四川的北大门，使险峻的秦岭成为陕西的腹地，再也起不到阻挡北方中央政权的作用。同时由于川蜀地区面积太大，民族众多，不易管理，而且汉中地区属于梁州，与益州不统属。
实际上原来"四川"这个名字起源于宋朝的"四路"，是由益州路、利州路、梓州路、夔州路组成，被合称"四路"，后来才称"四川"，利州路（汉中）划入陕西后四川就变成"三川"了，解放后才又分川东、川西、川南、川北四个行署，现在重庆成立直辖市又挖走了川东。
