在献文帝当政时期,社会生产力逐步得到恢复和发展,中国北方自西晋永嘉之乱(310年)以后,经过十六国时期的战争破坏,百姓死于兵革,毙于饥馑,幸存的人口不足50万。中原地区一派凋敝景象。北魏统一北方后,经过各族人民长期的辛勤劳动和共同斗争,生产关系得到了调整,生产有明显的发展。特别是献文帝拓跋弘改革后,自耕农民显著增加,献文帝拓跋弘以前,全国户数已达五百余万,比西晋太康年间增加一倍多。
献文帝改革后,北魏的农业,手工业都有显著的发展。《洛阳伽蓝记》称北魏后期百姓殷富,年登俗乐,衣食粗得保障。在手工业方面,北魏后期炼钢技术有新的成就,相州牵口冶(在今河南安阳)制成锐利的钢刀。商业也逐渐活跃起来,太和以前,北方商业几乎处于停顿状态,钱货无所周流。献文帝时,元淑为河东太守,当地许多百姓弃农经商。随着商业的发展,货币恢复流通。他的儿子孝文帝的改革可以说是继承了他的遗志。
不幸的是,他有一位强势又能干的母亲。他的母亲也是一位历史上知名的人物,乃是文成文明冯太后。冯后对献文帝拓跋弘有养育之恩,她将拓跋弘视若己出,竭尽慈爱。在献文帝即位刚开始,也是母子相得。冯太后帮助献文帝稳定了朝政,献文帝对冯太后也是极为尊重,但是在一件事上,他们起了争执,导致母子生隙。