在献文帝当政时期，社会生产力逐步得到恢复和发展，中国北方自西晋永嘉之乱（310年）以后，经过十六国时期的战争破坏，百姓死于兵革，毙于饥馑，幸存的人口不足50万。中原地区一派凋敝景象。北魏统一北方后，经过各族人民长期的辛勤劳动和共同斗争，生产关系得到了调整，生产有明显的发展。特别是献文帝拓跋弘改革后，自耕农民显著增加，献文帝拓跋弘以前，全国户数已达五百余万，比西晋太康年间增加一倍多。
献文帝改革后，北魏的农业，手工业都有显著的发展。《洛阳伽蓝记》称北魏后期百姓殷富，年登俗乐，衣食粗得保障。在手工业方面，北魏后期炼钢技术有新的成就，相州牵口冶(在今河南安阳)制成锐利的钢刀。商业也逐渐活跃起来，太和以前，北方商业几乎处于停顿状态，钱货无所周流。献文帝时，元淑为河东太守，当地许多百姓弃农经商。随着商业的发展，货币恢复流通。他的儿子孝文帝的改革可以说是继承了他的遗志。
不幸的是，他有一位强势又能干的母亲。他的母亲也是一位历史上知名的人物，乃是文成文明冯太后。冯后对献文帝拓跋弘有养育之恩，她将拓跋弘视若己出，竭尽慈爱。在献文帝即位刚开始，也是母子相得。冯太后帮助献文帝稳定了朝政，献文帝对冯太后也是极为尊重，但是在一件事上，他们起了争执，导致母子生隙。
