献文帝无奈，他只得在皇兴五年（471年）八月，禅位给不满5岁的太子拓跋宏，正如《魏书·天象志三》所说："上迫于太后，传位太子。"太子拓跋宏即位，即是历史上著名的孝文帝。献文帝自己则做了太上皇，这一年，他只有18岁。
但是，他虽然成为了太上皇，却不甘从此在宫中终老，一直礼佛。他带着大军开始在外面征战。他曾多次亲自率兵北征南讨，取得大胜，颇有世祖太武皇帝之风。延兴二年（472年）二月，柔然来犯。以太上皇帝身份，御驾亲征，大败柔然，一直追至大漠。延兴五年（475年）冬十月，已为太上皇的献文帝在平城北郊举行了大阅仪式，天下震动。
可能正是他的武功又让冯太后感觉到了威胁，于是，大阅兵后不久，他就在宫中暴毙，时年二十三，也算是可惜可叹了。虽然他的儿子也十分不错，但是如果献文帝能活更久的话，历史将走向不同。
