1838年11月，道光帝命湖广总督林则徐为钦差大臣赴广东主持禁烟事务，林则徐1839年到达广州，从2月开始查缴鸦片，仅两个月就查缴到2376254斤，这些鸦片足足用了19187个箱子和2119个袋子才装起来，林则徐经道光帝允许，6月3日在虎门处理这些鸦片，这件事史称"虎门销烟"。
这么多的鸦片，林则徐本来想直接一炬毁之，给那些瘾君子示威，要他们看看朝廷打压鸦片的力度，但后来想想还是算了，选择了一个较为麻烦的做法，他在海边建了两个大池子，把鸦片丢进池子里并将海水引到池中浸泡，然后命人将泡湿的鸦片捣烂，等鸦片充分融化到海水里，再把石灰倒入海水中不断搅匀石灰水和鸦片。
石灰遇水散发出高温慢慢将鸦片销毁掉。这次销烟差不多持续了20天，家里有抽大烟的群众都拍手叫好，林则徐为了防止池子里还有剩余的鸦片，就把池子开了个口，让海水带着鸦片冲入海中。
