而随着淮军逐渐成形，李鸿章的社会地位也越来越高。同治元年（1862），在曾国藩的力荐下，李鸿章直接出任江苏巡抚。清代的巡抚，即一省的最高军政长官。而当时的江苏，包括聚集着大量江南豪绅的"江南聚宝盆"上海。朝廷的这个任命，不仅是让李鸿章从一个没有名号幕僚摇身一变成了一省之首，更是确认了他对淮军的领导权和对江南一带的管控权。
这样的地位，可比今天的一省省长再加一个军区的司令员还要高。
同治二年（1863），李鸿章又兼任五口通商大臣。清廷当时的官方对外贸易口岸便是广州、厦门、福州、宁波、上海五地。李鸿章一举拿下管理权，基本就是掌控了清廷的外贸。且这种管理权还不仅仅是限于外贸，还包括涉外事务。所以李鸿章的这个职务，像是商务部外贸司司长和外交部特派员的结合。
次年，清廷先是赏赐李鸿章世袭的骑都尉爵位，后又加封一等肃毅伯爵位。这些都是没有实权的佳赏，但也是对李鸿章社会地位的认可和提升。
