同治四年（1865），曾国藩被任命为钦差大臣，负责征讨捻军，而李鸿章被提拔为两江总督。两江总督是清朝最高级的封疆大臣之一，掌管江苏、安徽和江西三省的军政事务。这样三省同管，军政全包的职务，在今天是完全不见踪影的，所以我们也没法做类比。但可以确定的是，李鸿章此时又有淮军又有要职，已经是能够左右朝政的重要人物。
次年，因为曾国藩迎敌不力，李鸿章和曾国藩二人的职务发生对调，李鸿章成了新的钦差大臣，负责征讨捻军的事务。同治七年（1868），因为捻军攻到河北保定，李鸿章救援不力，他被拔去双眼花翎、褫去黄马褂，并被革除了骑都尉的爵位。所幸最终捻军覆灭，李鸿章又恢复了骑都尉的身份，并被加封太子太保的头衔，成了湖广总督协办大学士。
协办大学士，虽然有个"协办"的名号，但地位一点都不含糊。这是从一品大官，类似宋代的参知政事，放在今天与副国级干部有得一拼。
此后李鸿章还督办过贵州军务，当过直隶总督，做过北洋通商大臣。权有了，尤其是财政控制权有了，李鸿章后来的洋务运动才能搞得如火如荼。且他还数次代表清廷与列强签订条约，所以他的声名逐渐走出国门，成了清廷在国际上的重要代表。这样的名声，也许比朝中官职更加有价值。
名、权、利，从曾国藩门下起家，李鸿章把自己的人生走成了前无古人后无来者的模样。他说清廷面临"三千余年一大变局"，而他自己，其实也算是一个变局。
