朱元璋将皇位传给朱允文后，建文帝采取了一系列改革措施。不仅加强了中央的权力，也使得朝廷的行政管理效率得到了提高。但在巩固中央军队指挥权上，他采取的削藩措施，却直接引起了朱棣的不满。燕王朱棣担心自己会失去实际权力，于是就以"清君侧"的名义发动了反叛。这场耗时四年的战争，改变了明朝的发展走向。
本来一开始朱棣的兵马很少，相比朝廷掌控的几十万军队，他的兵马用于封地防御都显得不足。但他的封地所处的地理位置为他提供了一定优势，朱棣17岁就奉命镇守北平，在边塞地区，他多次率军和蒙古军队作战，实际上，镇守边塞的军队已经成了他实际掌控的军队。这部分兵力有十万五千六百余人，在他发动"靖难之役"之后，这些兵马无疑就成了他反叛的支撑。
一支经常打仗的军队，相比隔了多年未打仗的军队，在战斗力方面自然更强。朱棣的这十万军队，看似人数上优势不足，然而建文帝派过去的13万大军和李景隆率领的50万大军，都先后被朱棣的军队打败。经过几次作战失利，建文帝这边已经不再像一开始那样能够从容应对。
