对待匈奴问题的策略上，"周朝得中策、汉朝得下策、秦朝无策"出自于《汉书·匈奴传》。在王莽准备篡位之时，曾经通过贿赂匈奴、乌桓等周边政权，以得到他们的支持。但是王莽太过于重视"名分"了，非得把匈奴改成"降奴"，把汉朝赐的玉玺改成"玉章"，这些小事让匈奴很生气，觉得受到了侮辱。于是，他们开始常年入寇，甚至将雁门和朔方的太守都杀了（是后，单于历告左右部都尉、诸边王，入塞寇盗，大辈万余，中辈数千，少者数百，杀雁门、朔方太守、都尉，略吏民畜产不可胜数，缘边虚耗）。
而此时的王莽刚刚即位不久，手中还有前朝皇帝留下了的大笔财富，他便决定要给匈奴点颜色看看--他选了十二位将军，三十万士兵，想让他们携带三百日的粮草分十道出击匈奴。这场战役的主要目的就是把匈奴驱逐到"丁令国"境内，将匈奴的土地并入新莽王朝。
将军严尤因此上谏："匈奴千百年来都是中国最主要的边患之一，但是出征匈奴的帝王却只有三位，分别是周宣王、秦始皇、汉武帝。周宣王之时，猃狁入寇制泾阳，周宣王派人前去征讨，收复了被侵占的周朝国境就班师回朝。周宣王将猃狁的入寇看做是牛虻蜇人，把它们驱赶走了姓了，所以后世都称颂周宣王的圣明，他对待猃狁的策略可以算是中策。
