苗刀一词，来源于民国。这个苗，不是苗族的苗，所以苗刀也不是苗族人使用的刀，而是地地道道汉族人习武用的刀。因为这种刀比一般的刀在尺寸形制上要秀长，显得苗条，所以我们称之为苗刀。"除了名称容易引起人们的误解，对苗刀的另一个误解就是把苗刀和日本刀混为一谈，因为二者在外形上确实很像，这是有历史原因的。
春秋时期，华夏大地的两军作战多以车战为主，所用兵器主要是戈、矛及戟等长兵器。短小的刀剑对战车上身穿铠甲的士兵而言，无法构成威胁，仅可防身以及在弃车后的短兵相接中使用，所以刀剑没有成为这一时期的主流武器。战国至秦灭六国时期，骑战、步战开始出现，迫切需要趁手的短兵器，剑的军事地位骤然提高。西汉初期，成建制的骑兵大力发展。由于骑马冲刺的速度很快，想要击杀敌人，需要依靠挥臂劈砍的兵器而非用剑向敌人刺击。如此一来，锋利的剑尖长难以发挥作用，另外，剑身两侧的利刃在劈砍时只有一侧能够有效使用，加之剑的制作工艺复杂，需要两侧开刃，在实战中极易因劈砍而折断。为了提高骑兵的战斗力，许多更加适宜劈砍的长刀应运而生。
西汉以后，根据实战需要，长刀经过不断改良，发展出一种刀身修长、设有护手、刀柄可双手握持的刀型。在长刀发挥作用的鼎盛时期，其随着中日文化交流的开展而流入日本。日本对中国长刀在制作工艺及结构上进行了诸多改进，而后，日本长刀传回中国。明朝抗倭名将戚继光对日本长刀技法进行了研究和创新，研制出戚家刀，其与苗刀的形制已基本一致，刀形狭长，具有弯弧，刀柄也较长，可双手握持。明朝嘉靖39年（公元1561年，古代纪年称为辛酉年），戚继光编著出《辛酉刀法》。"戚家军"官兵按照该刀法，经过一番训练，在抗倭战争中大显身手。
