399年，秦帝姚兴基本统一西北地区，随即南下夺取洛阳。
400年，秦帝姚兴攻灭西秦，西秦王乞伏乾归兵败投降南凉。姚兴的兵马越过黄河继续西进，先后消灭后凉，逼降南凉、北凉和西凉，占据西方重镇姑臧（今甘肃武威）。后秦成为十六国后期国力仅次于后燕的强盛王朝。
407年，投奔姚兴的匈奴贵族赫连勃勃趁着姚兴与代王拓跋珪连年混战无暇西顾突然叛乱，后秦国势日衰。
416年，秦帝姚兴病势转重，遂下令太子姚泓监国，临终前镇压了皇子姚弼叛乱。姚泓继位称帝，很快迎来东晋大将刘裕趁机本法。
417年，东晋刘裕大军攻破潼关，王镇恶围攻长安，姚泓举国投降，被刘裕处死，姚氏宗族几乎被诛灭，后秦自此覆灭。
