383年，秦帝苻坚以姚苌为龙骧将军，都督、梁二州诸军事，参加淝水之战，秦军大败而归但姚苌、慕容垂军力保存。
384年，雍州牧、钜鹿公苻睿为都督中外诸军事、卫大将军、录尚书事，配备5万士兵，以左将军窦冲为长史，龙骧将军姚苌为司马，讨伐慕容泓。苻睿鲁莽轻敌，在华泽被慕容泓所杀。苻坚迁怒姚苌，导致姚苌自称大将军、大单于、万年秦王。
385年，姚苌派骁骑将军吴忠俘杀苻坚，并据有长安的西燕王慕容冲。
386年，西燕国内政变频生弃守长安东归，姚苌占据长安即位为帝，不久又击败了前秦秦州刺史王统，夺取秦州。
394，秦帝姚苌病死，姚兴秘不发丧，偷袭前秦俘杀苻登后继位称帝。
