前期的作战进行得还算顺利，宋军一路高歌，拿下了吴越和陈，紧接着又兵临太原，灭亡北汉，一番操作结束了五代十国军阀混战的乱局。至此，赵光义作为一个军事领导者还算是成功的。
不过，他的水平也仅限于和这些垂危的政权打打闹闹而已。很可惜，他自己没有认识到这一点，反而醉心于之前的胜利，幻想着三下五除二干掉辽国，扫平天下。
公元979年，赵光义带着大宋的疲惫之师分四路杀奔辽国。只不过，骨感的现实狠狠地打了脸，高梁河战役中，宋军惨败，不仅没能夺得片土，就连赵光义自己也差点成了人家的俘虏。
这次失利的原因固然有军士疲惫、国力空虚等客观因素，但是赵光义个人也是难辞其咎的，他的控制欲和刚愎自用的指挥风格，早已为此埋下了伏笔。
不过，逃回老家的赵光义并没有就此消沉，经过七年蛰伏，国力恢复得差不多了，又开始了新一轮动员，"大家给我冲啊！"
