追溯起来，日本在十四世纪时，记载1318年～1368年顷约50年间的日本军记物语《太平记》中就有"三顾草庵""死诸葛走生仲达"的三国故事。所以，在中国明朝以前，三国文学就已传入日本。
日本从1467年"应仁之乱"为起点，开始了长达一百五十多年的战国时代。在这一时代，三国故事就已流行日本，一些当时的人物被比拟为三国英雄。如德川家康手下有一员猛将，名叫本多忠胜，当时被称为"今张飞"或"日本之张飞"。丰臣秀吉的军师竹中半兵卫被人称为"今孔明"。战国时代，陆奥国大名津轻为信崇拜关羽，效法演义中的关羽，留起了长胡须，被喻为津轻的"美髯公"。
江户时代（1603年－1867年）以前，日本就已出现了不少三国迷，根据日本学者编著的《三国志享受史论考》记载，在江户初期，日本儒学学者林罗山在《罗山先生诗集》中，附有庆长九年（1604年）的读书目录，其中就包括《三国演义》。
大清康熙二十八年（1689年，日本元禄二年），日本京都天龙寺僧"湖南文山"--义彻、月堂兄弟翻译《三国演义》，定名为《通俗三国志》，于1689年至1692年在日本刊行。湖南文山的译本主要根据罗贯中的《三国演义》，同时参考了陈寿的《三国志》而写成。
