所以1865年他开始"图强"，收购铁厂和机器局，于是有了江南制造局和天津机器局；1870年因为看过太多先进国家，觉得中国太穷了，开始改变策略求富，于是有了轮船招商局；他还大力发展铁路、纺织、电信......要搞电信的时候，清政府的老头子们吓坏了，以为电路要伸进地底会破坏地脉，但李鸿章没管他们，而这些直接促进了中国资本主义的发展；1874年他还建立了北洋水师，这是当时亚洲最强大的军事力量。
但这些都没有用，抛开李鸿章贪财和怕祸的原因，其更多在于清政府积重难返，李鸿章很多理念他们不赞同，很多想法他们不配合，还屡屡往他的总局里塞人，朝廷又总想着从里面抽取资金，所以各种各样的总局其实没怎么发展起来，及至北洋水师更是因为清廷拿不出钱导致刚刚建立就要停顿倒退，而其中还有一个翁同龢因为私人恩怨克扣军费，1895年甲午中日战争时，北洋水军不得不全军覆灭。
这一次失败对于李鸿章来说，是非常屈辱的，他曾经心中绝对不想清朝再现当初鸦片战争时那种割地赔款的事件的，但这一次失败有很大原因是因为他，这令他对于日本深恶痛绝，发誓"终身不履日地"，但这一次失败，虽然确实没有让他再去日本，1897年时他却不得不总是来往于欧洲各国，作为清朝的代表人出使，或寻求帮助，或是被迫退让。
