有曾国藩这样的老师在，就意味着李鸿章绝对得上战场。1853年他中进士，刚好太平天国运动曾国藩组建了湘军，李鸿章就随吕贤基一起团练，然后于太平军交战于和州裕溪口，开启了自己的军事指挥生涯。他领兵作战能力实强，成功和父亲一起在1955年收复了庐州，但官场小人多，为避免自己父亲遭受讥谤，他只能退出团练。但1958年泸州再次陷落。
1859年他就彻底跟着曾国藩成为了一名幕僚，曾国藩对待他的态度从师生变成了得力的下属，因为曾国藩遇事多犹豫，但李鸿章比较干脆，所以每次有什么曾国藩都会叫上李鸿章，等李鸿章一起做决定，后来翁同书在定远县城失首于太平天国，还想逃脱罪责，曾国藩要弹劾他，而奏章就是李鸿章写的。李鸿章因此和翁同龢交恶。
1861年他开始接手筹备淮军之事，但凑备起来之后，却被不少人耻笑说是"乞丐"，但李鸿章毫不气馁，激励将士说"军贵能战，待吾破敌慑之"，果然不久后与太平天国交战于虹桥、北新泾和四江口并成功守住了上海，同时"尽改旧制，更仿夷军"，用上了洋枪洋炮。他的先进思想也在这时候体现出来--目前之患在内寇，长远之患在西人。
