依靠山西地区复杂的地质结构，完全可以阻挡清朝军队，但李自成放弃了。李自成计划退守关中地区，还幻想着清朝会首先南下进攻南明。但是清朝在华北地区站稳脚跟以后，多尔衮立刻命令阿济格和多铎各自率领大军，一路从陕北，一路从河南，两路夹击关中地区。对于李自成来说，自然是潼关一线更加重要。因为潼关的得失，直接关乎关中地区的命运。
因此，李自成亲自率领主力增援潼关。由于潼关的防御工事比较坚固，火器部队没有抵达的情况下，多铎没有急于发动进攻。李自成却等不起，因为北路的阿济格正在进攻延安。李自成计划迅速击败多铎的东路军，然后向北迎战阿济格的北路军。为了击败多铎，李自成计划趁多铎立足未稳发动进攻。
结果，无论是骑兵作战，还是步兵作战，李自成的农民军都不是清朝军队的对手。西北虽然民风彪悍，但面对精锐的清朝骑兵，根本没有什么优势。李自成曾经计划进行夜晚偷袭，还计划挖洞战术。多铎作为清朝的大将，早就把《三国演义》背得滚瓜烂熟，李自成的计划都没有成功。几天之后，孔有德等人率领的汉军八旗抵达前线，并且带来了大量的红衣大炮。
