汉宣帝刘病已（刘询）早年因巫蛊之祸而全家被杀，尽管身为皇室宗亲，但刘病已依然经历过短暂的监牢生活。后来汉昭帝继位后宣布大赦天下，而刘病已也因此被放出牢笼，改由长安当地的平民百姓抚养（吃百家饭长大）。刘病已在民间的生活持续了十五年之久，直到他18岁的时候，才被权臣霍光从民间接回，并立为皇储。
作为从小在民间长大的帝王，汉宣帝身上从来没有贵族所特有的奢侈之风，而且他也非常清楚儒家法家等思想对于民间百姓的影响。因而汉宣帝在位期间，以儒法共存的方式来治理天下（霸王道杂之）。据史料记载，汉宣帝在位时，对内整顿吏治，使王公大臣无人敢以身试法，从而确保百姓的安居乐业；对外则厉兵秣马，在即位第二年便发动15万大军打击匈奴，并以彻底解决边境隐患为自己当朝的最大责任。
二，匈奴自顾不暇
上文提到了"前人种树，后人乘凉"这一典故，这其实是有两层含义。汉武帝时期，通过杀敌一千自损八百的方式迫使匈奴和汉朝连年交兵，从而没有任何空闲时间来增加人口和发展武力或经济。但这样的日子匈奴或许可以过上十年或二十年，但是却不能过上三十年或五十年，因为常年征战就意味着人口的丧失，而稍有失败就意味着土地的沦陷。
