都说汉武帝为我们中华民族树立了脊梁，而树立脊梁的方式就是通过持续不断地对外征战，并迫使周边各国尽皆臣服。但关于这个话题之前就有学者表示了质疑，其中最为核心的一点就是，西汉前中期的最大敌人为匈奴，而汉武帝时期虽然对匈奴造成了很严重的打击，但是并没有彻底消灭匈奴。因而在汉武帝晚年，匈奴还一连发动了数次大规模的寇边行动。
但到了后世，作为汉武帝的后继之君，"戾太子"刘据的亲生孙子，汉宣帝刘病已却在登基之后仅仅用了数年时间，便将前期对汉朝造成了巨大威胁的匈奴一举解决，并使他们往后近百年时间都没有在与汉朝作对的能力。那这又是为什么呢，难道说汉宣帝比汉武帝更出色，贡献更大吗？
其实也不然，毕竟民间有句老话，叫做"前人种树，后人乘凉"。汉武帝时期虽然没有彻底解决匈奴问题，却对匈奴内部的发展造成了很严重的打击，虽然说打击是相对的，但汉朝以庞大的人口基数，足以在最短的时间内重新恢复过来（汉昭帝的功劳）。
反观匈奴，因为连年战乱与天灾不断等问题，他们的恢复速度是要远远低于汉朝的，所以在汉宣帝时期，匈奴与汉朝的军事实力，早已经在本质上拉开了距离。
