中国人在酷刑的创造上不乏天才，从远古的炮烙到晚近的廷杖，花样翻新的酷刑蔚为大观。窃以为，诸种酷刑中，最血腥者莫过于凌迟。所谓凌迟，民间通称千刀万剐。要言之，就是把受刑人绑在柱头上，由刽子手用锋利的小刀，把受刑人身上的肉一小片一小片地割下来。
有明三百年间，到底多少人死于凌迟，已不可考。不过，最著名的凌迟受刑者有三个，其一是刘瑾，刘瑾乃权倾一时的大太监，祸国害民，凌迟而死，纯属咎由自取。刘瑾被判凌迟三千三百五十七刀，分三天完成。第一天凌迟了三百五十七刀；晚上，刘瑾被押回监舍，这个浑身是血，身上少了三百五十七方指甲大小肉片的家伙，居然还有心思喝两碗粥。其二是袁崇焕，这位晚明时期唯一具有軍事天才的封疆大吏，仅仅因皇太极从《三国演义》中学来的笨拙的反间计，就被崇祯处以极刑。在他死后一百多年间，还一直背着汉奸的黑锅。尤为可叹者是，这位民族英雄身上的肉，竟被他所保卫的同胞们买来佐酒。其三则是下文将要说及的郑鄤。
郑鄤是江苏武进人，出生于官宦世家，天资聪慧，十八岁中举，二十八岁中进士，写得一手好文章，是当时有名的文化人。用今天的话说，相当于一个十多岁就闻名全国的偶像派作家。文人大抵是容易高看自己的，尤其是那些少年得志的文人，他们一旦得意起来，就容易像李白那样"仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人"。郑鄤也未能免俗。他早年在京城做庶吉士时，曾大胆批评魏忠贤，为文坛领袖黄道周和文震孟等人所器重，大概已有把他培养成下一辈文坛领袖的意思了。郑鄤获罪于阉党后，辞官回乡读书写作--如果他一直坚持这种寂寞却清洁的生活方式，也就不会有后来的悲剧了。不幸的是，文人总是不甘寂寞的，哪怕只能写点诗词歌赋，也总以为有安邦定国之才。在朋友介绍下，郑鄤到北京晋见首相温体仁，希望温体仁举荐自己出山。然而，温体仁本是一个无能加阴险的官僚，会见时，不知天高地厚的郑鄤慷慨而谈，其结果是，温体仁不但不打算举荐他，反而觉得此人"锋芒如刃"，今后要是做了官，必然与已为敌，不如设法剪除--这大约是历史上最失败的一次求职面试，主考官不用你也罢，竟然惹得他老人家要从肉体上消灭你。
恰好，郑鄤不肯为他继母的哥哥--也就是他舅舅吴宗达--的儿子科考出力，吴舅舅觉得这个名人外侄不把他放在眼里，不免恼羞成怒，就写了一封揭发信寄给温体仁。温体仁瞌睡时遇到了枕头，马上把举报信整理成奏章，向崇祯上书。这封由首相亲自署名的奏章中，温体仁给郑鄤罗列了三条耸人听闻的罪名：杖母、奸媳、奸妹。在以孝悌治国的古代中国，三条罪名中的任何一条都足以致郑鄤于死地。然而，究其实，这三条罪名虽然不算莫须有，但都是人为的曲解和夸张。
