戊戌维新是张之洞的一个转折点，这时的新旧冲突非常明显。他本来是支持变法的，对康梁也很友好，特别是在湖广总督署衙门接待了当时仅为举人的梁启超，礼遇不亚于上宾。另外，戊戌六君子的杨锐是张之洞的得意门生，关系甚密，刘光第也是他所推荐。
然而，张之洞和维新派之间渐有分歧，并走向了对立。开始仅仅是学术上的，张之洞对公养学有意见，后来发展到政治分歧，反对"民权说"，最终于康梁反目。后来，他又著《劝学篇》反对维新派，并镇压了唐才常的自立军，而自立军就是在康有为的领导之下，以勤王为名搞武装斗争的军队。
总之，张之洞是个矛盾人物，他做了很多好事，在历次对外战争中也是坚决抵抗的，这点正是他与李鸿章的最大不同。但他身上也有许多旧的东西，跟不上时代的前进而落后于时代。不过话又说回来，跟不上时代是那个时期历史人物的普遍缺陷，我们不能对张之洞过于苛求。
